A szén a világegyetem gyakori elemei közé tartozik. A természetben megtalálható elemi állapotban és nagyon sok vegyületében is.

Az elemi szén allotróp módosulatai a következők:

• gyémánt
• grafit
• fullerének

A gyémánt és a grafit megtalálható a természetben, míg a harmadik módosulatot csak mesterségesen lehet előállítani.

A gyémánt nagy nyomáson (4500-6000 MPa) képződik magas széntartalmú anyagokból, 900–1300 °C közötti hőmérsékleten. 

Igen nagy a rácsenergiája. 

Nincs oldószere. A gyémánt keménysége valamennyi, a természetben is előforduló ásvány keménységét messze felülmúlja.

A grafit sötétszürke, igen magas olvadáspontú, átlátszatlan ásvány. Puha, a papíron végighúzva nyomot hagy, vezeti az elektromos áramot.

A grafit kristályszerkezete rétegrácsos.

1985-ben fedezték fel a szén harmadik stabilis módosulatát, a fulleréneket, amelyek C₆₀, C₇₀, illetve ennél is több szénatomot tartalmazó molekulákból állnak.

Ezeknek a molekuláknak az alakja a futball-labdára emlékeztet: hatszögekből és ötszögekből képezett gömbszerű idomok.